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    八月二十一，晨。

    陶邑的秋天来得比往年早。城外的白杨开始落叶，护城河边的芦苇抽出白絮，盐场吹来的风里带着凉意。

    范蠡站在城西的箭楼上，看着远处官道上的烟尘。那是今晨第五批商队入城——与往年同期相比，入城的商队多了三成，出城的却少了近半。商贾们嗅到了战乱的气味，纷纷将货物囤进相对安全的陶邑，观望局势。

    “范大夫，”海狼登上箭楼，面色凝重，“派出去的斥候回来了。郢丘方向，景阳将军的斥候活动比前日更频繁，巡逻范围已扩大到陶邑三十里内。另外，北边传来消息，齐楚边境的关卡查验比往常严了三倍。”

    范蠡没有回头：“齐国有新动静？”

    “田乞的使者在郢丘。”海狼压低声音，“昨日到的，带了三十车礼物。景阳将军没有见他，但收下了礼物，留他在驿馆住下。”

    范蠡的手指在栏杆上轻轻敲了敲。

    使者见不到景阳，却能被留下——这是楚国在吊着齐国，既不答应结盟，也不彻底拒绝。观望，等待，这是大国惯用的手段。

    “屈由那边有消息吗？”

    “屈监官昨日从郢丘回来，说景阳将军只问了陶邑防务进度，旁的什么也没提。屈监官想问齐国使者的事，被挡回来了。”

    范蠡点点头。意料之中。景阳不会让屈由触碰真正的军国机密，屈由这个“联络官”，能做到的只是在日常事务中为陶邑争取些便利。

    “继续盯。”范蠡转身，“另外，让白先生那边加紧探听田乞使者在郢丘的动向，见了谁、说了什么、待了多久，越细越好。”

    “是！”

    海狼走后，范蠡没有立即下箭楼。他望着北方，那里是齐国的方向，也是战火即将燃起的方向。

    父亲说，所有坚固的都会崩塌。

    可他必须在这崩塌之前，为陶邑争取足够的时间。

    午后，屈由来到猗顿堡。

    他的脸色不太好，进门后犹豫再三，才开口：“范大夫，今日郢丘送来一份文书，是景阳将军转呈的——楚国朝堂的正式咨文。”

    范蠡接过竹简，展开。

    咨文措辞正式而冷漠，大意是：楚国已正式承认田乞为齐国执政，双方就边境互市、盐铁贸易等事宜达成初步协议。陶邑作为楚国属城，当遵守新约，不得接纳任何齐国流亡宗室及反对田乞之人。

    范蠡放下竹简，沉默片刻。

    田文从驿馆匆匆赶来时，看到的就是这一幕。他接过咨文，脸色一点点沉下去。

    “楚国还是选了田乞。”

    “不是选了田乞。”范蠡摇头，“是选了稳定。一个混乱的齐国不符合楚国利益，田乞若能稳住局势，对楚国反而是好事。至于公子阳生——”

    他顿了顿：“成弃子了。”

    田文沉默了。他知道这意味着什么：姜禾在海上的活动将面临更大风险，陶邑最后那条退路，可能还没用上就要被切断。

    “范大夫，你打算怎么办？”

    范蠡没有直接回答，而是问屈由：“景阳将军对此事，有何态度？”

    屈由道：“景将军只说了一句话：陶邑只需守好自己的城，旁的事不必多问。”

    “那就是让我们不要插手齐国的事。”田文皱眉，“可若公子阳生在海上被田乞的水师搜到……”

    “他不会。”范蠡平静道，“姜禾在海上十年，她藏的人，田乞找不到。”

    这话说得笃定，田文却不敢全信。海上那么大，水师若真全力搜捕，藏身之处终有被发现的可能。

    “范大夫，”他低声道，“要不要把公子阳生转移至更安全的地方？”

    范蠡摇头：“不必。姜禾来信说，她已找到新的藏身处，极其隐秘。现在动，反而引人注目。”

    他说着，走到地图前，手指在东海位置点了点：“而且，公子阳生的价值，不在于他能否复国，而在于他是一枚随时可以动用的棋子。田乞一日找不到他，就一日不能安心。这份不安心，会分散他的精力，牵制他的兵力。对我们，有利无害。”

    田文看着范蠡的侧脸，忽然问：“姜姑娘……她知道公子阳生已成弃子吗？”

    “她知道。”范蠡道，“她比任何人都明白局势的变化。但她依然会护着阳生，因为那是她答应过的事。”

    屈由忍不住问：“那姜姑娘现在何处？”

    范蠡没有回答。

    他确实不知道姜禾此刻在何处。上一封信是从北海某个无名小岛发出的，信使说，姜禾已经带着阳生转移了三次，每次都选在风暴来临前，让水师的追踪船无功而返。

    信的最后，她写了一句：“海上风浪大，但我习惯了。勿念。”

    范蠡看着那四个字，仿佛看见她站在船头，风吹起她的衣袂，海天之间只有她一人。

    他当然会念。

    但此刻，他只能相信她。

    戌时，范蠡独自在书房里给姜禾写信。

    这封信写得比往常都长。他如实告知楚国承认田乞的消息，分析齐国局势的可能走向，建议她将公子阳生藏得更深，近期不要有任何活动。

    然后，他写道：

    “海上危险，比陆地更甚。田乞既得楚国承认，必全力搜捕公子阳生以绝后患。水师之中，不乏熟悉海况之人。你务必小心，不可大意。

    若事有不测，弃子保船。阳生虽重要，不及你和船队安危。切记。

    另，入冬后北海风浪更大，不宜久留。若可行，待风暴季来临前，率船队南迁至琅琊外海。那里岛礁复杂，田乞水师不熟，可暂避。

    我在这里一切都好。西施每日问起你，范平会说的词里，已经会叫‘姜姨’了。虽是你我编来哄他的，但叫得认真，像真有那么个姨似的。”

    写完最后一句，他停顿片刻，又添了一行：

    “保重。”

    封好信，交给阿哑时，阿哑打了个手势：今夜就走？

    “今夜。”范蠡道，“越快越好。”

    阿哑点头，消失在夜色中。

    范蠡站在窗前，望着天上的半月。八月二十一，还有十天就是霜降。霜降之后，冬天就真的来了。

    这一年的冬天，会比往年更难熬。

    八月二十三，郢丘来使。

    来的是景梁，景阳的族侄兼亲信校尉。他带来景阳的口信：三日后，景阳将军将亲临陶邑，视察城防。

    田文与范蠡对视一眼，都从对方眼中看到了凝重。

    “景将军亲至，所为何事？”田文问。

    景梁面色平静：“例行视察。将军说，陶邑是楚国东进前哨，城防是否坚固，直接关系边境安危。他必须亲眼看过才放心。”

    范蠡问：“可有特别要求？”

    “没有。”景梁道，“将军说了，只看不扰，一切从简。田监官、范大夫不必特意准备，日常如何便是如何。”

    话虽如此，但谁都知道，这“只看不扰”四个字，才是最考验人的。日常便是如何？陶邑的日常，有些东西是不能让景阳看见的。

    送走景梁，田文立即问：“范大夫，城防工程进度如何？”
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